최근 제가 아는 스타트업 대표로부터 전화를 받았는데, 지금 투자를 받아야 하는지와 매각을 해야하는지에 대한 고민이었습니다.
회사 성장을 위해서 투자가 필요하여 투자자들과 상의하다 보니, 투자자측에서 대주주인 대표에게 회사의 매수를 제안하였다고 합니다.
그동안 회사의 운영과 성장을 고민하였던 차에 단순 투자가 아니라 회사를 사겠다고 하는 제안이라는 것이 회사의 기업가치를 충분히 보장받았다는 점에서 굉장히 고무적인 내용입니다. 대표가 회사를 매각하더라도 투자자는 대표이사와 경영자로서 경영권도 보장해 주겠다고 하니 요즘 같이 투자시장이 쪼그라든 시점에 투자자가 회사의 가치도 보장해 주고 경영자로서 대표의 능력도 인정해 주었다는 점은 정말 대단한 것이라서 그동안 법률자문을 하였던 저도 대표에게 축하를 해 주었고 어느 쪽을 선택하더라도 좋은 선택이라고 해 주었습니다.
위 회사는 사업 피봇을 여러 차례 하였으나, 궁극적으로 추구하였던 가치는 데이터 수집과 이용, 그리고 그 데이터가 그야말로 신뢰성이 있어야 한다는 것이었습니다. 그 가치를 버리지 않고 계속 운영하다보니 그 어느 곳에서도 얻을 수 없는 신뢰 있는 데이터와 그 분석으로 관련 시장에서 충분한 가치를 인정받았습니다.
1. 신뢰성 있는 데이터 수집에 집중
처음 사업을 시작할 때 당시에는 데이터 수집과 분석을 잘 하기만 하면 되는 것으로 보였으나, 저작권법이나 개인정보보호법 등 관련 법령 규제에 막혀 방대한 데이터 수집이 어렵게 되자, 방대한 데이터에서 양질의 데이터를 분리하는데 시간과 노력이 더 들어간다는 사실을 깨닫고 신뢰성이 보장되는 데이터 수집에 집중하게 되었고, 결국은 이 것이 시장에 많은 어필이 되었고, 좋은 평가를 받았습니다.
2. 변호사, 세무사, 회계사 등 전문가와 소통 능력
회사의 대표님은 많은 어려움을 겪고 나서 전문가들과 자주 소통을 하면서 대화 스킬이나 협업 스킬이 상당히 성장하였습니다.
이러한 능력들이 투자자나 이해관계자들과 소통에도 도움이 되었던 것으로 보입니다.
스톡옵션 계약서와 주식양수도계약서를 각 작성하면서 전문가의 의견을 잘 들어주고, 창업자로서 대표자의 이익이나 회사의 가치 성장을 해하지 않는 범위에서 다양한 의견을 제시하면서 잘 조율하였던 기억이 있었습니다.
3. 직원 관리를 위한 과감한 위임을 통해서 임직원으로부터 신뢰 확보
경영과정에서 문제 있는 직원과 팀이 있었습니다. 해고와 형사고소를 해야 할 사안이어서 그렇게 진행하였습니다
대표가 너무 외부 투자와 영업에 신경쓰다 보니 내부 직원들은 대표자와 스킨십이 적었고, 그에 따라 서로의 신뢰가 바닥에 있었던 것으로 보이고, 안 좋은 루머도 퍼져서 대표와 직원들 사이에 보이지 않은 벽이 존재하게 되어 버렸습니다.
그 이후 대표는 직원 관리가 정말 중요하다는 점을 깨닫고 투자와 경영에 집중하였지만 직원 관리를 효율적으로 하기 위해서 관리자에게 과감한 위임을 하였고,그와 같은 과정을 통해 임직원으로부터 신뢰를 얻었습니다.
4. 투자자 보호와 이익을 위하는 대표
일반 투자자는 스타트업의 가치를 높이는데 대해 창업자나 우선주주와 대체로 이해관계를 같이 하는 경우가 대체적이지만, 이익이 상반되는 경우도 발생하게 됩니다.
스타트업이 성장을 하지 못해서 다운라운드(downround) 투자를 진행하는 경우, 일반투자자는 투자 진행 결정에 영향을 행사하기 어려게 되고 결국에는 스타트업의 다운라운드 투자시에 일반투자자의 지분이 크게 희석되는 경우가 많게 됩니다.
회사 대표는 다운라운드에 기존 투자자의 지분 희석 문제를 고민하면서 최대한 기존 투자자의 이익을 보호하거나 투자자의 의견을 반영하려고 노력하다 보니 자연스럽게 투자자의 대표에 대한 신뢰가 높아지게 되었습니다.
대표는 투자자의 자본 회수를 위한다는 명목으로 투자자의 공동매도청구권(tag -along right)을 받아들이고 심지어 동반매도요구권(drag-along right)도 들어주려고 하는 노력을 보였습니다. 최근 대법원은 동반매도요구권 자체의 법적 효력을 인정하였습니다(2021. 1. 14. 선고 2018다223054 판결). 다만, 투자자가 요구하였던 회사 주식을 매도할 수 있는 권리로서 주식매수요청권(Put option)의 경우 창업자인 대표나 회사를 상대방에 포함시키는 요구에 대하여는 제가 반대하여 협상이 잘 이루어져 회사나 대표자는 상대방에서 제외되었습니다.
요즘 투자시장에 많이 위축되었음에도 투자자들이 회사 대표에 대한 신뢰가 상당하고 경영상 능력을 인정해 주어서 회사의 가치도 적절하게 인정받고 경영권도 보장받을 것으로 보입니다. 역시 경영자의 능력으로서 투자자, 직원, 전문가 등 이해관계자에 대한 신뢰 확보도 매우 중요하다는 것을 느끼게 해 주었습니다.
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